Ogni estate, DJI, il più grande produttore mondiale di droni, organizza una competizione a Shenzhen chiamata RoboMaster. Se la guerra robotica amatoriale non è il tuo hobby preferito, dovresti sapere che all’evento centinaia di studenti universitari provenienti da Cina, Giappone, Stati Uniti e altrove costruiscono veicoli robotizzati delle dimensioni di un tosaerba, armati con proiettili di plastica e schierano le macchine l’una contro l’altra di fronte a migliaia di fan urlanti.

La competizione è stata un’idea di Frank Wang. Per diversi anni, il fondatore e amministratore delegato di DJI (nome completo: SZ DJI Technology Co.) ha tentato di trasformare RoboMaster in qualcosa di simile a un culto che celebra l’ingegneria e, per inciso, alimenta la domanda per i prodotti della sua azienda. Insieme all’evento, c’è un cartone animato TV, un reality show, un documentario e una serie di fumetti. A partire dall’anno scorso, DJI ha iniziato a vendere ai consumatori una versione ridotta di un robot da battaglia come un kit fai-da-te chiamato RoboMaster S1.

Frank Wang è forse il CEO di una azienda tecnologica più privato di tutti, respingendo le richieste dei media nei suoi 14 anni come capo di DJI. Ha rilasciato due volte un’intervista pianificata per questa storia, lasciando i suoi rappresentanti a scusarsi e spiegare che non sanno mai esattamente cosa fa il loro capo. In effetti, la voce che circonda l’ufficio stampa di DJI è che Wang potrebbe non parlare mai più a un giornalista.

La reclusività è un po’ fuori luogo per il primo miliardario di droni al mondo. DJI ha riempito i cieli di macchine volanti economiche e facili da usare che producono vivaci registrazioni video del mondo sottostante. Ha migliorato questi prodotti a un ritmo così inarrestabile che i concorrenti non competono ormai più di tanto con DJI. I fotografi, i cineasti e gli entusiasti dei gadget adorano DJI e sono ossessionati da ogni sua invenzione. Altre società tecnologiche cinesi sono ancora liquidate come imitatori, ma DJI ha dimostrato che la Cina può creare un marchio globale originale con una fornitura costante per i fan accaniti.

Alcuni problemi hanno iniziato a presentarsi dal dominio totale di DJI sul business dei droni. Le ansie americane riguardo all’influenza della Cina, in particolare tutto ciò che riguarda i computer, si estendono naturalmente alla costante fornitura di robot che ronzano nei cieli. E all’interno dello stesso settore, l’instancabile spinta dell’azienda a migliorare i suoi prodotti e abbassare i prezzi ha risucchiato così tanto del profitto dal mercato per i droni di consumo e aziendali che come afferma un ex dipendente, “Frank ha creato una corsa verso il basso e ora è in competizione con se stesso”.

DJI CEO
Frank Wang, fondatore e CEO di DJI (Dajiang Innovations), intervistato a Beijing, China, 12 February 2015.

Alcuni dirigenti potrebbero usare tale dominio come motivo per vantarsi. Non Wang. L’amministratore delegato, che ha una corporatura magra e ama indossare un cappellino da giornalista e occhiali rotondi distintivi, non si è seduto per un’intervista dal 2016. Quelli a lui vicini, tra cui più di due dozzine di impiegati attuali ed ex che hanno parlato a condizione di anonimato per proteggere le loro prospettive di lavoro nel settore dei droni, lo hanno descritto come un ingegnere e un designer ossessivo con scarso interesse per qualsiasi altra cosa. Dicono che il suo ufficio sia pieno di oggetti che ammira – una motocicletta, un modello di aereo, un enorme tavolino da caffè che sembra legno pietrificato – e che il suo film preferito è Real Steel, il film di Hugh Jackman del 2011 sui robot da combattimento. Un ex dipendente afferma che Wang “sogna che i robot un giorno possano fare tutto”.

A circa 20 minuti di auto dalla sede della società, la sua fabbrica ha lo stesso aspetto squallido e insignificante di qualsiasi altro impianto elettronico. Ma all’interno, ci sono più livelli di assemblaggio e linee di test automatizzati. I robot assemblano i droni e quindi fanno ronzare le macchine volanti; i droni decollano da soli a centinaia, eseguendo una serie di manovre nel corso di due minuti, quindi atterrano e continuano a muoversi lungo la linea di produzione. “Un tempo c’erano più persone che robot in linea, poi sono diventati più robot che persone”, afferma Mario Rebello, ex vice presidente di DJI per il Nord America. Molti dei robot utilizzati nelle linee di produzione sono stati costruiti internamente per eseguire operazioni altamente specializzate. “Ci sono strumenti sulla linea di produzione che nessun altro al mondo ha”, afferma Rebello.

Queste costose linee di assemblaggio hanno permesso all’azienda di tenere il passo con le innovazioni dei suoi ingegneri. DJI ora produce droni industriali che rilevano terreni, spruzzano pesticidi nelle fattorie e persino prelevano campioni biologici da zampilli di balene (Snotbot). Quando le autorità cinesi hanno istituito un blocco in risposta allo scoppio del coronavirus a Wuhan, la polizia ha usato un drone DJI, il DJI Inspire, dotato di un altoparlante, per avvisare le persone nelle strade di rimanere in casa, indossare maschere e lavarsi le mani. (La polizia di tutta Europa ha anche preso dei droni volanti per dispensare informazioni sul coronavirus.)

Sebbene non sia raccomandato, o, nella maggior parte dei casi, legale, è tecnicamente possibile far volare i droni di DJI fino a 4 miglia nel cielo. Qualcuno in Cina stava facendo esattamente questo – e il drone quasi si scontrò con un jet da combattimento dell’Esercito aeronautico di liberazione popolare, secondo due persone che avevano familiarità con l’incidente del 2016, che parlavano a condizione di anonimato perché non erano autorizzati a discuterne. Il pilota da combattimento è atterrato ed era furioso. Ha chiesto di controllare le riprese da una telecamera montata sull’aereo per vedere se ha catturato le immagini del dispositivo, che aveva. I militari hanno portato le foto a DJI e hanno chiesto di sapere di chi fosse il drone. DJI ha detto che non aveva un database con quel tipo di informazioni specifiche e potrebbe fornire solo un’idea generale dei dispositivi vicino a quella posizione, secondo una delle persone che hanno familiarità con la questione.

DJI ora vende un sistema di localizzazione simile a quello costruito per l’esercito cinese chiamato DJI AeroScope. Consente agli aeroporti, alle centrali nucleari e ad altre località sensibili di acquistare un dispositivo in grado di scansionare circa 30 miglia di spazio aereo e rilevare droni in pochi secondi. Nel 2015, DJI ha anche assunto Brendan Schulman per aiutare a navigare in regolamenti e cause legali per la tecnologia nascente. Schulman, un avvocato istruito ad Harvard, è una specie di eroe tra gli appassionati di droni per aver difeso il primo caso di applicazione della Federal Aviation Administration contro un operatore di droni. Ultimamente, Schulman, che ora è vicepresidente per gli affari politici e legali, ha trascorso gran parte del suo tempo a rassicurare le persone che DJI non le sta spiando. “Ora abbiamo a che fare con scettici, politiche internazionali e cose che sono al di fuori del nostro controllo”, afferma.

Le preoccupazioni per i droni di fabbricazione cinese hanno anche raggiunto una soglia critica negli Stati Uniti. Più di una dozzina di proposte per vietare o limitare l’uso dei droni cinesi da parte delle agenzie governative statunitensi si stanno facendo strada attraverso Washington. Il Dipartimento degli Interni, che utilizza droni per la conservazione della fauna selvatica e per ispezionare le infrastrutture, ha dichiarato alla fine dell’anno scorso che avrebbe messo a terra circa 800 droni cinesi, una mossa che DJI ha affermato in una dichiarazione che era “restrizioni del paese di origine politicamente motivate mascherate da sicurezza informatica”. L’ufficio per l’immigrazione e le autorità doganali di Los Angeles ha dichiarato nel bollettino di un agente che aveva una “moderata fiducia” nel fatto che DJI fornisse al governo cinese dati critici su infrastrutture e forze dell’ordine. (In una dichiarazione pubblica, DJI ha descritto il bollettino come basato su “affermazioni false e fuorvianti”.) E lo scorso maggio, subito dopo che l’amministrazione Trump ha annunciato il suo divieto sul colosso tecnologico Huawei Technologies Co., il Dipartimento della Sicurezza Nazionale degli Stati Uniti ha emesso un avviso di allerta aziende americane dei rischi per la sicurezza dei dati posti dai droni di fabbricazione cinese.

Schulman afferma di essere d’accordo con il memo DHS e raccomanda ai clienti di utilizzare un collegamento dati crittografato tra i loro droni e i radiocomandi. “Quello che sta accadendo è l’adozione molto rapida della nostra tecnologia ci ha ora presentato la necessità di una maggiore protezione della sicurezza dei dati”, afferma. DJI si sta dimostrando più sicuro dei suoi concorrenti cinesi e, naturalmente, vorrebbe vendere la tecnologia di sicurezza per dimostrarlo. Schulman afferma che la compagnia ora offre qualcosa chiamato “modalità dati locale”, in cui il drone non scambia dati con Internet durante i voli, così come la tecnologia che conserva i dati esclusivamente all’interno di una società o agenzia governativa.

Negli Stati Uniti, le preoccupazioni sui prodotti DJI hanno fatto ben poco per scoraggiare la sua base di clienti. Flymotion, un’azienda di servizi di droni con sede in Florida, utilizza i suoi dispositivi per supportare dozzine di dipartimenti di polizia, secondo il CEO Ryan English. “DJI possiede il mercato globale”, afferma l’inglese, “Una cosa su DJI è che la tecnologia avanzata che ottieni per il prezzo è molto difficile da battere.”

Mentre aziende come GoPro e 3D Robotics hanno rinunciato a tentare di competere con l’azienda di Wang nel mercato dei consumatori, DJI deve ancora affrontare sfide che includono richieste di brevetti in corso da parte di aziende statunitensi e un nuovo gruppo di concorrenti startup che tentano di costruire macchine volanti di fabbricazione americana. Impossible Aerospace Corp., ad esempio, produce i suoi droni in una fabbrica di Santa Clara, in California. È stato fondato da Spencer Gore, un ex ingegnere delle batterie presso Tesla Inc., la cui grande idea era quella di abbandonare pacchi batteria separati per droni, come fa invece DJI, e fare delle batterie la base dell’intero corpo del drone. Il concetto prende in prestito dai progetti di Tesla in quanto un enorme pacco batteria costituisce la base del telaio di un’auto, dandogli un baricentro basso e una migliore maneggevolezza. In questo caso, la costruzione di un telaio di un drone da una batteria significava che il dispositivo Gore potrebbe avere una batteria molto più grande con una durata molto più lunga. I droni così possono volare per due ore, rispetto ai 30 minuti per un prodotto DJI rivale.

Un problema piuttosto confuso che Impossible ha affrontato è che le offerte di acquisto presentate dalla polizia e dai vigili del fuoco hanno spesso specifiche che garantiscono che le vendite andranno a DJI. Per illustrare, Gore richiama una richiesta di proposta per un drone della Kansas Highway Patrol che elenca proprietà quali tempo di volo, telecamere e capacità di carico utile. I numeri corrispondono esattamente a quelli del Matrice 210 di DJI. “Se gli Stati Uniti vogliono essere competitivi nella robotica e nei droni, il minimo che possono fare per avviare la propria base industriale è aggiudicare contratti governativi a società americane o almeno lasciare che competano per loro”, dice Gore. “Ci sono circa 1.000 dipartimenti di polizia che ricevono fondi per il DHS e li spendono in droni di fabbricazione cinese, realizzati da DJI. Stiamo usando i nostri dollari federali per finanziare quello che potrebbe diventare uno dei primi appaltatori cinesi “.

DJI è a rischio maggiore di quanto non fosse un divieto di Washington sull’uso federale di droni dalla Cina. “Nessuna attività di lobby convincerà i membri del Congresso a scendere a compromessi sulla sicurezza nazionale degli Stati Uniti”, afferma il senatore Chris Murphy, un democratico del Connecticut. Ma sarebbe difficile separare la compagnia di Wang dalle forze dell’ordine a livello statale e locale. Le agenzie in tutti i 50 stati hanno droni ora, circa il 90% di essi realizzati da DJI, secondo un recente studio del Bard College. Se i produttori di droni statunitensi competeranno con Wang, ammette Murphy, potrebbero aver bisogno anche di sussidi.

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