Gli sviluppatori DJI condividono il segreto del loro successo

L’innovazione prima di tutto

DJI è orgogliosa di essere considerata oggi la principale azienda al mondo per la tecnologia dei droni civili, ma non da per scontato il suo successo. L’uscita del Phantom nel 2012 ha introdotto il drone consumer per eccellenza, che ha mostrato il suo design unico del genere in film e televisione. Dall’esterno, molti potrebbero vedere il fenomeno DJI come un successo dal giorno alla notte, rompendo le barriere attraverso il rivoluzionario Phantom. Ma pochi conoscono tutti gli anni e i passi che sono stati necessari per arrivarci.

La verità della questione è questa: sì, ha creato e definito il drone moderno. Ma prima, DJI ha inventato i mattoni che lo hanno reso possibile. La storia dello sviluppo di questi componenti parla della filosofia fondamentale di DJI: l’audacia di farlo prima, la spinta a renderlo migliore e la visione di renderlo accessibile a tutti.

Peter Tao, Aaron Shi, Jerry Yu e Paul Pan sono membri del team di ricerca e sviluppo di DJI, che ha utilizzato una coraggiosa mentalità di avvio per creare il drone moderno. E per raggiungere questo obiettivo, bisognava inventare tutte le parti che lo rendessero possibile.

Creare un’industria per un nuovo pubblico

DJI è stata fondata nel 2006 come una startup classica: nel dormitorio di un college. L’allora studente Frank Wang decise di utilizzare questa compagnia per risolvere il problema per antonomasia riguardo al volo radiocomandato: era troppo difficile da fare per chiunque non fosse un appassionato.

“Non sapevo quanto potesse essere grande il mercato. La nostra idea era di creare il prodotto, assumere da 10 a 20 persone e avere una squadra”, ha detto Frank in un’intervista con Forbes nel 2015.

Il volo radiocomandato nel 2006 non includeva i droni che vediamo oggi, in quanto non esistevano nemmeno. Invece, il volo aereo senza pilota (UAV) esisteva principalmente in aeroplani ed elicotteri radiocomandati. Gli appassionati modellisti volevano replicare il volo reale, il che significa che questi primi UAV erano tutt’altro che facili da controllare.

“Abbiamo visto la reale necessità di offrire un’esperienza di volo affidabile a un tipo di utente scarsamente assistito: il tipo che normalmente non sa volare”, ha dichiarato Peter Tao, che è entrato a far parte dell’azienda nel 2008, anche prima che DJI iniziasse a vendere qualsiasi prodotto . “Da questo punto, mettere gli strumenti giusti e facili da usare nelle loro mani è stato il nostro lavoro.” Il primo passo, naturalmente, era guardare al Flight Controller.

Il cervello dell’UAV, il flight controller riceve i comandi dallo stick dell’operatore e dice alle parti dell’elicottero come muoversi. Pensalo come una forma di pilota automatico che rende il volo molto più semplice e affidabile. Senza un flight controller, mantenere un elicottero RC stabile in aria richiede una abilità straordinaria. Il problema, tuttavia, era che i flight controller in quel momento richiedevano il montaggio completo da parte di mani esperte. Questo lungo processo ha ricevuto la soluzione del 21° secolo nel DJI XP Flight Controller compatto e già pronto. Era infatti già pronto e forniva le prestazioni affidabili e stabili necessarie per volare. La serie XP è arrivata come il primo prodotto nel suo genere, aprendo il mondo degli UAV a più persone.

“L’XP ci consente di aiutare chiunque a raggiungere e godersi l’esperienza del volo”, ha spiegato Jerry. “E se qualcuno può volare, pensa a ciò che potrebbe essere realizzato, come catturare splendide immagini aeree e video.” Mentre i puristi dell’elicottero RC hanno criticato l’XP, Frank e il suo piccolo team di ingegneri hanno venduto 20 unità mensili attraverso il passaparola e sui forum online di hobbysti RC.

Come dovrebbe apparire il drone perfetto

Con il compito raggiunto di semplificare il volo, DJI ha lavorato con più problemi da risolvere. Anche come modelli in scala, gli elicotteri RC erano infatti ancora relativamente grandi e pesanti, il che era intimidatorio per i nuovi utenti e potenzialmente pericoloso in certe situazioni, come volare vicino alle persone. Il prossimo passo è realizzare un design UAV migliore?

La soluzione era sostituire la singola elica degli elicotteri con un gruppo coordinato di eliche più piccole. Le eliche multiple consentirebbero un design del motore più piccolo, più leggero e più silenzioso poiché il lavoro di sollevamento della struttura sarebbe condiviso su ciascuno di essi. E per gli utenti la cui richiesta principale era un controllo di volo più reattivo, più eliche avrebbero reso più semplice manovrare il velivolo secondo necessità. Tenendo presenti questi vantaggi, una forma UAV multi-rotore è stata una scelta naturale. La prossima domanda: quanti rotori?

“Avremmo potuto realizzare droni con prestazioni molto migliori con otto rotori, che avrebbero attratto i professionisti con tasche più profonde, ma questo non faceva parte del piano”, ha spiegato Aaron. Dopotutto, DJI si è concentrata sulla creazione di un’esperienza per le persone comuni. Un drone con quattro rotori raggiungerebbe livelli simili di affidabilità e sicurezza, ma sarebbe più semplice, più leggero e avrebbe un tempo di volo più lungo. DJI ha riflettuto su questo con il suo primissimo drone prodotto nel 2011, il Flame Wheel. È stato realizzato come un kit da assemblare: all’interno della scatola c’erano tutte le parti necessarie per assemblare un drone affidabile.

In un momento in cui gli utenti erano soli per trovare e mettere insieme tutti i pezzi del drone, il Flame Wheel era una nuova soluzione. Ha portato l’industria dei droni un passo avanti verso un prodotto che tutti potevano usare. Tuttavia, erano ancora necessario un assemblaggio, saldature e programmazione. Sarebbe passato un altro anno prima che DJI introducesse un drone che non avesse bisogno di alcun assemblaggio.

Facile da usare e pronto per il decollo

Il 2012 è stato l’anno del Phantom 1, il primo drone consumer pronto all’uso al mondo, senza bisogno di assemblaggio. Era compatto, snello e, soprattutto, discreto. A differenza dei droni dell’epoca, il Phantom non aveva cavi o circuiti esposti. “Il Phantom 1 rappresentava semplicità e accessibilità. Ha incarnato l’idea che volare è per tutti, il che evidenzia l’enfasi sulla realizzazione di prodotti con gusto”, ha spiegato Aaron. Con il Phantom 1 è nata l’idea di un mercato dei droni consumer.

Se un giorno il Phantom 1 fosse stato in grado di scattare foto e registrare video, la fotocamera avrebbe dovuto essere stabile per ottenere riprese fluide. Il problema, come al solito, era che la tecnologia per quelle dimensioni non esisteva.

Mentre c’erano telecamere abbastanza piccole e compatte da adattarsi a un drone, presentavano due limiti chiave. Innanzitutto, non erano integrate nel sistema di volo, il che significa che l’unica opzione fosse quella di impostare la piccola action cam per scattare foto intervallate nel tempo o premere il pulsante di registrazione, volare per alcuni minuti e sperare per i migliori risultati. In secondo luogo, le telecamere montate sul drone avrebbero seguito completamente i suoi movimenti. Ogni volta che il drone si fosse lanciato in avanti o tremava nel vento, la fotocamera avrebbe fatto lo stesso, creando video traballanti e foto mosse.

“La tecnologia di cui avevamo bisogno per un sistema di telecamere adeguato di dimensioni così ridotte non esisteva”, ha affermato Peter. “Abbiamo semplicemente dovuto creare noi stessi una soluzione completa”.

La ricerca di questa soluzione ha dato origine al gimbal motorizzato Zenmuse, una svolta per DJI in una nuova categoria: stabilizzatori per telecamere professionali. Gli utenti avrebbero potuto montare la loro fotocamera DSLR sullo Zenmuse Z15 a sua volta collegato a un drone. Il risultato fu una ripresa aerea fluida, comparabile a quella fatta da un cameraman in elicottero. Con lo Zenmuse, DJI è stato anche in grado di sviluppare gimbal consumer, cosa che nessun’altra azienda stava facendo. Questa tecnologia si è fatta strada anche nel prossimo drone di DJI.

Quando il team di ricerca e sviluppo ha presentato il Phantom 2 Vision+, ha presentato la prima videocamera con gimbal integrato di DJI. Sviluppato completamente da DJI, il gimbal a tre assi di bordo è stato miniaturizzato per adattarsi al Phantom ed è stato realizzato al decimo del costo dello Zenmuse Z15. “Crediamo che riuscire veramente nell’obiettivo di offrire un’esperienza di volo ideale a tutti, abbiamo bisogno di uno sviluppo del prodotto dedicato facendo attenzione al maggior numero possibile dei suoi aspetti”, ha precisato Peter.

Improvvisamente, gli utenti di tutti i giorni potevano realizzare riprese aeree di qualità professionale con stabilizzazione a tre assi e controllo della telecamera. Potevano anche guardare un feed live di tutti i filmati attraverso Vision, la prima app mobile di DJI.

Prospettive aeree per più settori

Mentre la serie Phantom decollava nel mercato dei droni, la base di utenti si espandeva attraverso diverse professioni, hobby e modalità di utilizzo, dagli agenti immobiliari ai fotografi di matrimoni. Era abbondantemente chiaro che il profilo dell’utente del drone si stava diversificando, e quindi il drone stesso avrebbe dovuto evolversi di conseguenza.

“Lavorare con i droni DJI ha cambiato quasi istantaneamente il mio percorso di carriera”, ha dichiarato Mike Bishop, un pilota professionista di droni e regista che utilizza droni DJI sin dal primo Phantom 1 nel 2013.

“Prima di usare i droni, era molto più comune noleggiare un elicottero per le riprese, che era molto più costoso. I droni sono uno dei modi più efficaci per ottenere un’enorme quantità in valore di produzione in modo molto efficiente. “

Dopo il Phantom che ha creato lo slancio per i cineasti per realizzare riprese aeree di successo a una frazione del costo, DJI ha annunciato una versione aggiornata di un drone per l’utilizzo in cinematografia: Inspire 1.

“Il 2014 è stato il momento perfetto per presentare Inspire 1, perché in quel momento era necessaria una soluzione per l’imaging aerea professionale”, ha affermato Peter. Con la possibilità di cambiare fotocamera, Inspire 1 è diventato una scelta dedicata per i professionisti di più settori.

Consentire ai consumatori di scegliere

DJI ha introdotto il Phantom 3 nel 2015, offrendo versioni diverse per diversi tipi di utenti. “I modelli Standard, Advanced e Professional del Phantom 3 hanno offerto agli utenti l’aspetto critico della scelta”, ha spiegato Paul. “Invece di essere solo il prossimo Phantom, queste tre versioni hanno permesso agli utenti di acquistare il drone giusto per loro, in base alle loro esigenze e ambizioni.” In un momento in cui il mercato dei droni consumer è diventato improvvisamente popolare, il Phantom 3 è arrivato come un prodotto maturo per soddisfare le esigenze di ogni utente.

Mentre il Phantom 3 ha consolidato il posto di DJI in cima all’industria dei droni, è arrivato dopo un decennio di innovazione incessante. Da un flight controller semplificato a un drone pronto al volo in grado di catturare immagini incredibili dall’alto, l’azienda ha costantemente preso provvedimenti per fornire una tecnologia innovativa per risolvere ogni singolo problema.

Dall’hardware al software

Dopo che DJI ha ottenuto progressi nell’hardware, quale il prossimo passo?

Diverse collaborazioni con professionisti e aziende hanno dimostrato che i droni erano pronti a trasformare le industrie. Le startup basate sui droni stavano emergendo negli Stati Uniti, offrendo uno sguardo al futuro. Sempre più persone volevano utilizzare i droni consumer, quindi è cresciuta la necessità di semplificare l’esperienza dell’utente. Tenendo conto di tutto ciò, DJI ha cercato di rivoluzionare il settore in un altro modo, attraverso il suo software.