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Nessuno è certo di quanti koala ci siano effettivamente in Australia, ma in effetti sapere quanti esemplari siano presenti è utile per monitorare e gestire la specie. L’approccio tradizionale al controllo della popolazione consisteva nel conteggio manuale degli esemplari in una data zona, ma ciò è sia molto costoso che dispendioso e non è nemmeno molto affidabile – anche l’osservatore più esperto potrebbe mancare un animale o potrebbe sbagliarsi e contarlo due volte.
Ora i ricercatori della Queensland University of Technology (QUT) hanno trovato un modo più veloce e affidabile di contare i koala: i droni DJI forniti di tecnologia infrarossi. Questi droni possono individuare i punti di calore e usare un algoritmo per indicare le zone dove i koala si radunano, e poi riescono a contare gli animali anche tra il fogliame degli eucalipti di cui questi animali si nutrono.
La ragione per cui contare i koala è una sfida è perché vivono in aree dense di alberi, diversamente dalle spiagge o dalla savana dove vivono la maggior parte degli animali che sono stati soggetti a monitoraggio. “Una foca sulla spiaggia è molto diversa da un koala su un albero”, ha rilasciato in un’affermazione il dott. Grand Hamilton, dalla School of Earth della QUT, sezione di biologia e scienze. “Il successo non sta nel fatto che siamo riusciti a contare degli animali con un drone, ma nel fatto che siamo riusciti a farlo in un ambiente davvero complesso”.
I ricercatori hanno verificato che la tecnica fosse efficace testandola su un gruppo di koala con collarino radio in Petrie, Queensland. Hanno controllato che i dati dai droni si accordassero con i dati dei sondaggi terresti usando i collarini radio e scoprendo che il sistema di droni era addirittura più preciso e accurato che l’osservazione manuale.
“In media, un osservatore esperto riesce a vedere circa il 70% di koala presenti in una determinata area” ha dichiarato il dott. Hamilton. “Noi, riusciamo ad avere circa l’86%… nessun altro è mai riuscito ad avere un così buon risultato prima d’ora in un habitat così complesso e con questo tipo di numeri”.
I ricercatori hanno scoperto che il sistema di droni è più efficace il mattino presto e durante i mesi invernali, quando la differenza di calore tra i caldi koala e l’ambiente freddo è maggiore. Il drone usato che è chiamato modello “tosaerba”, spazia su e giù per assicurarsi che tutte le parti di un’area determinata siano state coperte.
Il team non crede che i droni rimpiazzeranno completamente gli osservatori umani, ma al massimo saranno complementari. Il più grande vantaggio del metodo con i droni è chiaramente la loro velocità “Copriamo in solo un paio d’ore ciò che richiederebbe a un umano un giorno intero per farlo” ha detto Hamilton.