Come i primi droni DJI hanno aperto la strada

Se stai visitando la sede DJI di Shenzhen per la prima volta, probabilmente riceverai il trattamento per gli ospiti. Ciò significa che verrai portato nella sala principale e ti verrà mostrato quello che sembra un piccolo museo. È una fila di droni prodotti da DJI, incluso l’iconico Phantom originale che è stato rilasciato nel 2012. È una successione sorprendente di risultati tecnologici che ti fa chiedere quale sarà il prossimo.

Le lettere D-J-I indicano Dà-Jiāng Innovations. In cinese, queste prime due parole significano “Grande Frontiera”. Come leader del settore nella produzione e vendita di droni amatoriali e aziendali (così come innovazioni tecnologiche in molte altre aree, basta pensare a Osmo, Ronin, ecc.), DJI ha ampiamente impostato il ritmo per l’industria. Di solito, ciò ha lasciato i concorrenti a cercare di raggiungere DJI, piuttosto che il contrario.

Nel 2016 ho avuto la possibilità di visitare DJI per una settimana. Gran parte del mio tempo è stato trascorso in una piccola sala riunioni, ma quella sala mi ha colpito. Quando si guarda a quella linea di prodotti e si considerano i miglioramenti in ciascuna generazione breve, è impossibile non rimanere colpiti. Questa società ha fatto enormi balzi tecnologici in un arco di tempo molto compresso. (E questo senza nemmeno toccare i droni aziendali/industriali e altri prodotti DJI, un’area che risparmieremo per un altro giorno!)

Con molte forme di tecnologia, gli sviluppi sembrano più lineari e incrementali. Un telefono rilasciato un paio di anni fa continuerà a funzionare bene, anche se i telefoni più recenti hanno più funzioni. Ma non è che il nuovo telefono faccia le funzioni basi * talmente * molto meglio. Lo stesso vale, senza dubbio, per cose come amplificatori home theater, altoparlanti e altro ancora.

I droni, tuttavia, sembrano aver progredito più velocemente, in particolare quelli prodotti da DJI. Sembra che con ogni generazione ci sia stato qualcosa di veramente nuovo. Il Flamewheel era un kit. Il Phantom 1 era un’unità completa, pronta al volo, senza fili scoperti, ma mancava di una fotocamera. Phantom 2 Vision+ aveva una fotocamera, un gimbal a tre assi e un video in streaming. (E quel gimbal, secondo DJI, è stato prodotto a 1/10 del costo del suo Zenmuse 15, un gimbal autonomo della stessa epoca.)

Presto ci sarebbero stati video 4K, evitamento degli ostacoli, tracciamento degli oggetti, intelligenza artificiale e altro ancora. E mentre il reparto ricerca e sviluppo di DJI era ricco di funzionalità, almeno con alcuni modelli c’era una riduzione di dimensioni e peso. L’originale Mavic Pro ha preso d’assalto l’industria dopo la sua uscita (solo un mese dopo lo sfortunato GoPro Karma, nell’ottobre 2016), e DJI inizialmente non è stato in grado di soddisfare l’enorme richiesta del suo drone pieghevole.

La legge di Moore

Esperti o meno, allo stesso modo spesso parlano della progressione della tecnologia in termini di Legge di Moore. Probabilmente avete sentito parlare della previsione fatta da Gordon Moore nel 1965. Suggerì allora che il numero di transistor su un circuito integrato avrebbe raggiunto 65.000 unità entro il 1975. Un decennio più tardi, quando ciò si rivelò accurato, Moore modificò la sua previsione: il numero di transistor su un chip IC raddoppierebbe ogni due anni.

Lui aveva ragione.

Da allora, la sua previsione ha definito la traiettoria della tecnologia e, in molti modi, del progresso stesso, afferma un eccellente articolo pubblicato sulla MIT Review all’inizio di quest’anno. Oggi, quasi 50 miliardi di transistor possono essere compressi sui chip più sofisticati.

Alcuni credono che la legge di Moore abbia iniziato a scivolare negli ultimi anni. Le dimensioni dei transistor in questi chipset sono ora così incredibilmente piccole che è sempre più difficile ridurle ulteriormente ai tassi storici. In effetti, la storia del MIT cita alcune persone intelligenti dicendo che la Legge di Moore è attualmente falsa, anche se i molti sostengono che è ancora sulla buona strada. Sembra esserci un certo consenso, tuttavia, sul fatto che la potenza di calcolo non continuerà a crescere a tassi storici.

Quasi tutte le tecnologie a cui teniamo, dagli smartphone ai laptop economici al GPS, riflettono direttamente le previsioni di Moore.

David Rotman, MIT Review

Quei circuiti integrati onnipresenti si trovano in ogni singolo drone del pianeta, dal più sofisticato drone industriale fino al più economico micro-elicottero giocattolo. Consentono al tuo drone di fare praticamente tutto ciò che fa.

La legge di Moore spiega certamente una parte significativa dell’equazione quando si tratta dei progressi tecnologici a cui abbiamo assistito nei droni negli ultimi otto anni. Ma non è tutto: DJI è di gran lunga il più grande giocatore del pianeta. Attualmente conta circa 14.000 dipendenti e circa un quarto sono ingegneri o lavorano nella ricerca e sviluppo.

Una potenza ingegneristica

Pensaci un secondo. Più di 3.000 dipendenti – forse anche più di 4.000 – sono ingegneri. Avendo lavorato in start-up che hanno costruito cose incredibili (compresi gli UAV!) Con un team di ingegnerizzazione e fabbricazione molto piccolo, è difficile immaginare il tipo di progresso che un’azienda potrebbe raggiungere con così tanti cervelli focalizzati. (Beh, in realtà non è così difficile da immaginare: basta guardare i loro prodotti.)

Come molte aziende che provengono da un background di startup, c’è ancora una certa energia in DJI per andare avanti; fa parte della cultura aziendale e potrebbe persino essere considerata un’aspettativa. In effetti, spesso presso la sede dell’azienda, per sfruttare lo spirito competitivo, si mettono team separati a lavorare per risolvere lo stesso problema. Possa la squadra migliore vincere.

Costruisci cose che funzionano: ripeti

Ma vale la pena ricordare che molto prima di avere 14.000 dipendenti, già nel 2012, DJI aveva alcune delle nozioni di base: una piattaforma stabile che poteva essere pilotata in sicurezza da un pilota principiante con buon senso. Aveva il suo gimbal Zenmuse, il cui sviluppo ha fornito una solida base per lo sviluppo di un piccolo gimbal fotocamera integrato collegato a un drone. Avere quella base tecnologica già alle sue spalle ha dato all’azienda un enorme vantaggio competitivo mentre il mercato dei droni amatoriali iniziava a esplodere: poteva già costruire cose che funzionassero.

Inoltre, erano in gran parte i prodotti che DJI stava producendo a costituire il carburante per quel mercato in forte espansione. La gente voleva droni affidabili, facili da pilotare e in grado di produrre foto e video di qualità professionale che potevano essere chiaramente monitorati dal pilota durante il volo. DJI era felice di conformarsi e desideroso di prendere il dominio del mercato e costruirlo su di esso. La compagnia stava diventando travolgente.

Una vista dall’alto

Elite Consulting osservava questi cambiamenti da vicino come chiunque altro. Ha fondato il sito hobbyhobby.it nel 2013 e ha creato la maggior parte dei suoi contenuti principali fino a quando non ha preso le redini del primo DJI Store in Europa aperto a Roma contemporaneamente al sito ufficiale DJI Store nel 2016.

Puoi guardare indietro a quel Phantom 1, come una prova del concetto di affidabilità e come banco di prova per i primi gimbal per hobbisti. Phantom 3 Advanced e Pro offrirono un “enorme passo avanti” in termini di integrazione e affidabilità. Anche adesso, quattro o cinque anni dopo, molti guarderebbero ancora immagini e video ripresi con quelli e ne rimarrebbero colpiti.

È vero. Quei prodotti, anche se ora eclissati, erano eccellenti. I consumatori e i professionisti li hanno abbracciati e hanno offerto innumerevoli feedback attraverso forum, blog e direttamente ai rivenditori e a DJI stesso. E DJI afferma che la compagnia ha prestato attenzione.

Vale la pena notare il lato software delle cose. DJI si impegna enormemente nella creazione di software con un’esperienza utente positiva e nell’aggiornamento continuo del firmware per migliorare le prestazioni o risolvere i problemi. Il software DJI ha probabilmente creato lo standard con cui vengono confrontate le altre interfacce dei droni.

Ha anche prestato attenzione alla diversificata base di utenti e ai diversi scenari di casi d’uso che queste persone hanno in mente. Questo è il motivo per cui ha la gamma di droni consumer e prosumer che ha. Puoi risalire alle diverse iterazioni di Phantom 3, che presentavano sapori diversi a seconda della tua serietà visiva.

“I modelli Standard, Advanced e Professional del Phantom 3 hanno offerto agli utenti l’aspetto critico della scelta”, spiega Paul Pan, product manager di DJI in un post sull’hub DJI. “Invece di essere solo il prossimo Phantom, queste tre versioni hanno permesso agli utenti di ottenere il drone giusto per loro, in base alle loro esigenze e ambizioni.”

Di recente, DJI ha nuovamente ottenuto successi dal lato del consumatore con il Mavic Mini, un drone relativamente economico ma completo che soddisfa una nicchia di mercato: un prodotto di qualità che pesa 249 grammi, evitando così alcuni dei problemi di licenza e registrazione che iniziano a 250 grammi. (Seriamente, questo è un incredibile pezzo di tecnologia che si adatta al palmo della tua mano.)

L’altro prodotto DJI che attualmente attira l’attenzione è il Mavic Air 2. Sembra il perfetto equilibrio in termini di dimensioni, caratteristiche e fattore di forma.

C’è anche, come molti hanno notato, la sensazione simile ad Apple nella confezione e persino nel design estetico.

Per quanto riguarda il futuro …

Allora, qual è il prossimo?

Bene, DJI continuerà ovviamente a produrre droni di qualità.

Ma ciò non significa che DJI sia senza concorrenza. Il mercato dei droni rimane enorme, con significative previsioni positive per la crescita. Aziende come Skydio arrivarono sul mercato con un’intelligenza artificiale impressionante che quasi immediatamente gli permise di ritagliarsi un piccolo pezzo di torta. Parrot ha appena lanciato un drone da 500 grammi nel mercato Enterprise con il rilascio aggressivo del suo Anafi USA, che crede che allontanerà alcuni dei soccorritori da DJI.

Ci sono molti altri giocatori, ovviamente, alcuni con ottimi prodotti propri. Non hanno in programma di andarsene (anche se GoPro ha imparato una lezione molto dolorosa sull’andare sul mercato con un prodotto che semplicemente non era pronto per la prima serata. DJI non ha avuto nessun piccolo piacere nel lancio del suo Mavic Pro il mese successivo – proprio come sono emerse notizie che i Karma cadevano dal cielo a causa di un problema di connettività della batteria.)

Crediamo che ora possiamo trovarci in una fase in cui, come una legge di Moore, i progressi non saranno significativi come una volta. Le cose miglioreranno con ogni iterazione, ma quel fattore “WOW” sparirà.

“Il consumatore e persino il professionista hanno raggiunto un plateau in un modo simile a quello dei computer portatili”, dove si afferma che “Un Macbook Pro o Air di quattro anni è quasi altrettanto buono – e talvolta migliore – di uno nuovo.”

E che dire di DJI? Manterrà il suo dominio?

“È difficile pensare che non si attaccherebbero alla loro posizione al top nei settori in cui sono già in testa. Hanno chiarito di essere nel settore dell’intelligenza artificiale e della robotica invece di limitarsi ai droni con telecamera”. “Falliranno in alcuni sforzi e riusciranno in altri – ma probabilmente possono permetterselo. Le startup non possono.”

“Questo non vuol dire che l’evoluzione non continuerà”.

Sicuramente.